Этот жанр искусства возник в Советском Союзе, он отображает социалистическое видение искусства. После победы революции в 1917 году, сначала не было единого жанра, в это время еще царило разнообразие.
Впервые название нового направления искусства озвучил А. М. Горький, а основные концепции нового направления в искусстве были озвучены в 1932 году на художественной выставке. На следующую выставку, которая прошла в 1933 году, уже попали только картины в идеологически правильном жанре. Параллельно в прессе начинается травля стилей живописи, таких как кубизм, футуризм и пр., они были объявлены тупиковыми ветвями.
Многочисленные художественные кружки закрываются, вместо них создается один Союз художников. Участники, которого могли писать только в правильном жанре. Тем, кто не состоял в Союзе художников, выставить свои работы на выставку было невозможно. В этот период изобразительное искусство перестает исполнять свои непосредственные, оно стает оружием идеологии. Слово реализм, хотя и обозначает отображение реальной жизненной действительности, в Советском Союзе таковым не являлся. Критерий правды здесь определялся не истинным положением вещей, а требованиями идеологии.
Прародителем советского соцреализма стал плакат, который появился в первые годы после революции, и монументальная скульптура. Если сразу, после революции, идеологическая выдержанность художника определялось его просоветскими взглядами, то теперь этого мало. Творчество тоже должно было соответствовать критериям единственно допустимого жанра. Примечательно, что под санкции попал даже такой известный советский художник, как Петров-Водкин К. С., автор известной работы - «Смерть комиссара» и др. В его творчестве прослеживаются традиции иконописания. Из-за этой особенности техники его не приняли в Союз художников.
Основные каноны соцреализма:
Наиболее распространенные сюжеты связаны с бытом крестьян, рабочих, солдат. Часто тематикой картин становились колхозные поля, городские индустриальные пейзажи, спортивные соревнования. Соцреалисты считали себя наследниками «передвижников», они шли на заводы, в казармы, наблюдали жизнь и быт простых людей, делая зарисовки «с натуры».
Несмотря на проповедуемую реалистичность, очень часто художники отображали не реальные сюжеты, а выдуманные. К картинам такого типа можно отнести всевозможные беседы Ленина (Сталина) с детьми и подобное творчество.
В эпоху сталинского культа личности, портреты Иосифа Виссарионовича, становятся, пожалуй, самой популярной темой творчества. В это время на второй план отходит даже Ленин. Одним из самых величественных картин сталиниады становится работа Б. Иогансона «Наш мудрый вождь, учитель дорогой». В эту эпоху также популярны картины, изображающие «счастливый быт советских тружеников», хотя в ту эпоху реальность была далека от наполненных позитивом картин.
Великая Отечественная война внесла в творчество свои коррективы. Первым на войну отреагировал плакат. Буквально через несколько дней после начала войны появляется легендарное произведение И. Тоидзе «Родина-мать зовет». Многие художники пошли на фронт. Наброски для картин, порой, рисовались в перерывах между боями. В это время все ресурсы страны, в том числе и художественные, были направлены на борьбу с врагом. Военная тема и послевоенное возрождение страны были одной из главных тем в творчестве советских художников еще не один год.
В эпоху хрущевской оттепели наблюдается некий отход от политики. Многие художники переходят к бытовым темам, семейным отношениям, уделяется существенное внимание и «детской» тематике.
В это же время зарождается «суровый стиль», некоторые историки искусства даже выделяют его в отдельное направление в живописи. Его смысл – противопоставление правды и лжи, несправедливости и справедливости. Лаконичность, трагизм этих картин являются полной противоположностью наполненных радостной беззаботностью картин соцреализма. Картины отличаются сдержанностью, скупостью палитры красок. Позднее, в суровом стиле появляются два направления – технократы и гуманисты. Технократы отображали повседневный, героический труд инженеров, представителей рабочих профессий. Гуманисты изображали обычные будни обычных людей. Позднее выделяется такое направление, как «суровый деревенский стиль». Для этого жанра характерны деревенские пейзажи. В середине 70-х годов появляется портрет в «суровом стиле». В это же время происходит вырождение жанра, он теряется свой трагизм, глубину и становится всего лишь одним из направлений официального искусства.
Несмотря на то, что творчество художников в советскую эпоху было загнано в жесткие идеологические рамки, мы видим плеяду талантливых мастеров, которые в жестких, сильно урезанных условиях могли творить настоящие шедевры.